Capybara : tout savoir sur le plus grand rongeur du monde (et peut-on en avoir un ?)

Placide, imperturbable, toléré par presque tous les animaux qui l'entourent : le capybara est devenu une star d'internet. Mais que sait-on vraiment du plus grand rongeur du monde ? Taille, poids, alimentation, caractère, habitat, et la question que tout le monde se pose : peut-on avoir un capybara comme animal de compagnie en France ? Voici tout ce qu'il faut savoir.

Le capybara en bref

Son nom vient d'une langue tupi d'Amérique du Sud et signifierait « mangeur d'herbe fine ». Au Venezuela, on l'appelle chigüire, en Argentine carpincho.

Taille et poids : le plus grand rongeur du monde

Le capybara est le plus grand rongeur vivant : il pèse autant qu'un labrador adulte. Son corps massif en forme de tonneau, sa tête carrée et ses pattes courtes lui donnent une silhouette unique. Les femelles sont en général un peu plus lourdes que les mâles.

Son corps est fait pour l'eau : yeux, oreilles et narines sont placés en haut de la tête, comme chez l'hippopotame, pour rester aux aguets en nageant. Ses pattes sont légèrement palmées, et il peut rester plusieurs minutes sous l'eau pour échapper à un prédateur.

Que mange un capybara ?

Le capybara est herbivore. Il broute surtout des herbes, notamment près de l'eau, et des plantes aquatiques. En saison sèche, il complète avec des roseaux, des écorces et parfois des fruits ou des cultures (canne à sucre, maïs, melons). Un adulte avale plusieurs kilos de végétaux par jour.

• Des dents qui poussent toute la vie, comme chez tous les rongeurs, usées par la mastication des herbes.
• Il mange ses crottes (caecotrophie), comme le lapin et le cochon d'Inde, pour récupérer protéines et vitamines produites par la digestion.
• Il a besoin de vitamine C dans son alimentation, comme son cousin le cochon d'Inde, qui ne sait pas non plus la fabriquer.

Pourquoi le capybara est-il si calme ?

Les vidéos de capybaras avec des oiseaux sur le dos, des singes, des canards ou des chats sont devenues virales, d'où sa réputation « d'ami de tous les animaux ». Plusieurs raisons l'expliquent :

• Il n'est pas une menace : herbivore, lent à terre, il ne chasse aucun animal.
• Il rend service : les oiseaux qui se posent sur lui le débarrassent de ses tiques et insectes.
• Sa stratégie est l'économie d'énergie : il passe beaucoup de temps à se reposer et à se baigner, surtout aux heures chaudes.
• La vie en groupe le rassure : il dépend des autres pour la vigilance, ce qui le rend tolérant.

Attention cependant : c'est un animal sauvage. Un capybara stressé, un mâle en période de reproduction ou une mère avec ses petits peut mordre, et ses incisives sont redoutables.

Où vit le capybara ?

Le capybara vit en Amérique du Sud, de la Colombie et du Venezuela jusqu'au nord de l'Argentine, à l'est des Andes. On le trouve partout où il y a de l'eau et de l'herbe : rivières, marais, lacs, savanes inondables comme les Llanos du Venezuela ou le Pantanal au Brésil. Il s'adapte bien aux paysages modifiés par l'homme, au point de s'installer dans des parcs urbains ou des quartiers résidentiels en Argentine.

Ses prédateurs : le jaguar, le puma et l'ocelot sur terre, l'anaconda et le caïman dans l'eau, et les grands rapaces comme l'aigle harpie pour les petits. Face au danger, le groupe donne l'alerte par des aboiements et file vers l'eau.

Vie en groupe, reproduction et durée de vie

• En groupe : le plus souvent de 10 à 20 individus, avec un mâle dominant, plusieurs femelles et leurs petits. Les groupes peuvent se rassembler en saison sèche autour des points d'eau.
• Communication : sifflements, cliquetis, ronronnements et aboiements d'alerte.
• Reproduction : l'accouplement a lieu dans l'eau. Après environ 5 mois de gestation, la femelle donne naissance à une portée de 2 à 8 petits, qui broutent dès les premiers jours. Les petits sont souvent élevés en « crèche » par les femelles du groupe.
• Durée de vie : 8 à 10 ans dans la nature, 12 ans ou un peu plus en captivité.

Peut-on avoir un capybara en France ?

C'est la question la plus posée. La réponse courte : en théorie oui, en pratique c'est très difficile, et c'est rarement une bonne idée.

Ce que dit la loi

Le capybara n'est pas une espèce domestique. Sa détention relève de la réglementation sur la faune sauvage captive (arrêté du 8 octobre 2018), qui prévoit trois régimes selon l'espèce et le nombre d'animaux : détention libre, déclaration en préfecture, ou autorisation préfectorale avec certificat de capacité. Le capybara (famille des Hydrochaeridés) relève du régime le plus strict : certificat de capacité et autorisation d'ouverture d'établissement dès le premier animal. Avant tout projet, contacte la direction départementale de la protection des populations (DDPP) de ton département pour connaître les conditions d'installation.

Ce que demande un capybara

• Jamais seul : c'est un animal très social, isolé il dépérit. Il en faut au moins deux.
• Un grand enclos extérieur avec un bassin assez profond pour nager et s'immerger : l'eau est vitale pour sa peau et sa thermorégulation.
• Un abri chauffé en hiver : originaire des tropiques, il craint le froid et le gel.
• Une alimentation adaptée : herbe et foin à volonté, légumes, et un apport de vitamine C.
• Un vétérinaire spécialisé en faune exotique, rare hors des grandes villes.

Le prix de l'animal, quand on trouve un éleveur sérieux, ne représente qu'une petite partie de la dépense : clôtures, bassin, abri chauffé, nourriture et soins vétérinaires coûtent beaucoup plus cher. Et les capybaras proposés sur internet ou les réseaux sociaux sont souvent issus de trafics ou d'animaux mal sevrés.

Où voir des capybaras en France ?

Le plus simple pour admirer des capybaras reste de visiter un parc zoologique. Beaucoup en hébergent, souvent dans des enclos partagés avec d'autres espèces d'Amérique du Sud, par exemple :

• ZooParc de Beauval (Loir-et-Cher)
• Zoo de La Palmyre (Charente-Maritime)
• Parrot World (Seine-et-Marne)

D'autres zoos en accueillent dans toute la France : vérifie la liste des animaux sur le site du parc avant ta visite. Certains proposent des rencontres encadrées avec les soigneurs.

Les alternatives au capybara

Tu craques pour le capybara mais tu veux un animal adapté à la maison ? Son plus proche cousin domestique est le cochon d'Inde : même famille, même tempérament doux et sociable, mêmes besoins en vitamine C, à l'échelle d'un appartement. Découvre les avantages du cochon d'Inde et notre comparatif cochon d'Inde ou hamster. Le lapin nain est une autre bonne option.

Pour les adeptes d'animaux originaux, notre guide des NAC compare les besoins des animaux exotiques, et notre article sur l'axolotl présente une autre star des réseaux sociaux. Et pour les fans, les peluches et accessoires à l'effigie du capybara sont à retrouver dans notre recherche capybara.

Quiz : es-tu incollable sur le capybara ?

Tu as tout lu ? Vérifie ce que tu as retenu avec ces 6 questions.

FAQ

Le capybara est-il dangereux ?

Non dans des conditions normales : il est calme et fuit plutôt qu'il n'attaque. Mais c'est un animal sauvage de plusieurs dizaines de kilos, aux incisives puissantes. Un individu stressé ou acculé peut mordre.

Peut-on avoir un capybara comme animal de compagnie en France ?

Ce n'est pas interdit en soi, mais le capybara est une espèce non domestique dont la détention est encadrée par l'arrêté du 8 octobre 2018 : il faut un certificat de capacité et une autorisation d'ouverture d'établissement dès le premier animal. Il faut aussi se renseigner auprès de la DDPP, prévoir au moins deux animaux, un grand enclos avec bassin et un abri chauffé. C'est très contraignant pour un particulier.

Pourquoi le capybara s'entend-il avec tous les animaux ?

Il est herbivore, donc inoffensif pour les autres espèces, très calme, et il tire profit de certaines cohabitations : les oiseaux qui se posent sur lui le débarrassent de ses parasites.

Quelle est la différence entre un capybara et un ragondin ?

Le capybara est bien plus gros (35 à 65 kg contre 5 à 9 kg), n'a presque pas de queue et vit en Amérique du Sud. Le ragondin, à longue queue ronde, est aussi originaire d'Amérique du Sud mais il est devenu invasif en France, où on le croise souvent au bord des rivières.

Le capybara sait-il nager ?

Oui, très bien. Ses pattes sont légèrement palmées, et il peut rester plusieurs minutes sous l'eau pour échapper à un prédateur. Il passe une grande partie des heures chaudes dans l'eau.